אלסקה - חוויה

ידידו הטוב ביותר של התייר כתב וצילם: עופר גלמונד
סטודנט לתואר שני באקולוגיה באוניברסיטה של אלסקה, אנקורג´.
כל מי קרא את אחד מסיפוריו של ג´ק לונדון, מכיר את התמונה הבאה: מזחלת כלבים בודדת עושה את דרכה בערבות השלג האינסופיות של אלסקה, מנווטת על-ידי גבר עז מבט וקפוא זקן. עד לא מזמן, מזחלות הכלבים אכן שימשו כאמצעי התחבורה היחיד לאזורים רבים באלסקה. כלי תחבורה פשוט, שאינו זקוק לדרכים סלולות או לטמפרטורות נוחות. השקט, התפאורה הדרמטית, והשותפות בין האדם והכלבים הפכו במהרה את המזחלות לאובייקט רומנטי, שכל מי שמגיע לאלסקה מצפה לקראתו.  
למרות נתוני הפתיחה המבטיחים, רק חלק קטן מהמטיילים שמגיעים לאלסקה בכל קיץ אכן זוכים לראות מזחלות כלבים. בעשורים האחרונים המזחלות הלכו ואיבדו את מקומן לטובת אופנועי השלג, כלי תחבורה רעשני ומהיר, שאינו מצריך את ההשקעה והטיפול הנלווים לשימוש במזחלות. כיום, רק מעטים משתמשים בכלבים כאמצעי תחבורה יומיומי, והמזחלות משמשות בעיקר כענף ספורט אשר זוכה באלסקה לפופולריות רבה. בעיה נוספת אשר עומדת בפני מי שמעוניין ברכיבה על מזחלות באלסקה היא העונה: רובם הגדול של התיירים מגיע לאלסקה בעונת הקיץ (בין מאי לספטמבר), עונה שבמהלכה האזורים המושלגים היחידים הם פסגות ההרים. מסיבה זו, עד לא מזמן רכיבה על מזחלות בקיץ היתה בלתי אפשרית. המעטים שבחרו לנסות בכל זאת את מזלם, נאלצו להסתפק במזחלות על גלגלים, אשר נסעו בדרכי עפר, חוויה שמזכירה נהיגה ברכב עם גלגלים מרובעים.  
כל זה השתנה לפני מספר שנים, כאשר מישהו הגה רעיון מהפכני. מכיוון שהמקומות היחידים שבהם נותר שלג בקיץ הם פסגות ההרים, למה לא להביא את התיירים (ואת המזחלות) לשם? אמנם, ההרים עצמם אינם נוחים בדרך כלל לרכיבת מזחלות, אבל באלסקה יש גם מספר עצום של קרחונים, חלקם שטוחים יחסית, ורובם נשארים מכוסים בשלג כל השנה. על מנת להוציא את הרעיון לפועל נדרש מאמץ לוגיסטי לא פשוט: ראשית, היה לבנות מחנה קבע על הקרחון, שבו יחיו הכלבים במהלך הקיץ. כדי לעשות זאת, הטיסו לקרחון מספר רב של מלונות כלבים, אוהלים, ציוד מטבח וכד´, ובסופו של דבר גם את הכלבים עצמם. אחזקת המחנה מצריכה צוות של מספר אנשים, אשר יחיה על הקרחון במשך הקיץ, ובנוסף, עצם הקמת המחנה כרוכה במאמץ ביורוקרטי: רבים מהאתרים המתאימים נמצאים בתוך שמורות טבע, והקמת אתר ובו כמה עשרות כלבים בשמורת טבע היא בעייתית, ומצריכה אישורים רבים. אך למרות הקשיים, התוצר הסופי מצדיק את עצמו: תיירים רבים בוחרים לשלם כסף רב כדי לטוס במסוק אל ההרים, ושם לצאת לטיול קצר רכובים על מזחלות. החוויה משתלמת לכולם: התיירים מקבלים טיול בלתי נשכח, העסק רווחי ביותר, ואפילו הכלבים, אשר על פי רוב מעבירים את עונת הקיץ ברביצה בצל, נהנים הרבה יותר בטמפרטורות הקרירות של ההרים.  
את ההיכרות שלי עם עולם מזחלות הכלבים של אלסקה ערכתי לראשונה לפני כמה שנים, כאשר יצרתי קשר באמצעות חברים ישראליים עם רוכב מזחלות מקומי, שבאותו זמן התאמן לקראת מרוץ חשוב. סיכמנו שאבוא לעזור במה שאוכל, ובתמורה אקבל אוכל ומקום לינה. אמנם באותה נקודת זמן לא היה לי שום ידע בעבודה עם כלבי מזחלות, אבל לא לקח לי זמן רב ללמוד את היסודות: האכלת הכלבים, פינוי השלג ובעיקר ניקיון של המלונות. בסופו של דבר, למדתי גם לרכוב על המזחלות עצמן, חוויה שעליה אני ממליץ בחום לכל מי שחובב שלג וכלבים, או סתם למי שאוהב שסוחבים אותו בעליה. שנתיים מאוחר יותר, כאשר הגעתי שוב לאלסקה, אותו רוכב מזחלות החל להפעיל עסק של מזחלות כלבים על קרחון, ואני הצטרפתי אליו.  
העבודה על הקרחון לא היתה דומה לשום דבר שהכרתי. אפשר לדמות קרחונים לנהרות של קרח, וככאלה, הם אינם מפסיקים לנוע במורד ההר, אמנם לאט מאוד, אבל התנועה בהחלט מורגשת. המבנים השונים של המחנה בנויים על מעין מחליקיים מעץ, ופעם במספר ימים יש לאזן אותם ולשנות מעט את מיקומם, על מנת שהתנועה של הקרחון לא תגרום להם להתהפך. תנועת הקרחון גורמת להיווצרותם של סדקים עמוקים בקרח, ורצוי מאוד לוודא שאף מזחלת לא נעלמת בתוך סדק כזה. כדי להימנע מתקלות מסוג זה, העובדים שמתפעלים את המחנה יוצאים לפני כל סיור לרכיבה על אופנועי שלג. הם סורקים את השטח כדי לוודא שלא נוצרו סדקים מסוכנים. פרט להובלת הטיולים והדרכת התיירים, העובדים עוסקים בעיקר בתחזוקה של הציוד, בתיאום סיורים עם מחנה הבסיס שנמצא בתחתית ההר, בטיפול מתמיד בכלבים ובסקי במדרונות שמעל למחנה.
בשנים האחרונות החלו להישמע קולות, אשר קוראים להפסקת הרכיבה על מזחלות כלבים, משום שהספורט נתפס על ידי חלק מהאנשים כאכזרי. רק מי שמכיר את כלבי ההאסקי ואת ספורט המזחלות מקרוב יודע עד כמה התפיסה הזו רחוקה מהמציאות. הכלבים שבהם נעשה שימוש לרכיבת המזחלות מכונים "Alaskan Husky" אשר למעשה אינו גזע כלבים מוגדר, אלא ערבוב גנטי שנוצר לאורך מאות דורות על ידי רוכבי מזחלות, שכל מטרתם היתה ליצור גזע של כלבים שיוכל וירצה לגרור מזחלות לאורך מאות קילומטרים. התוצאה שהתקבלה היתה זן של כלבים ידידותיים ונמרצים באופן מיוחד, אשר נהנים מאוד מהמאמץ הכרוך בהובלת המזחלת. הכלבים מתנהגים כלהקה לכל דבר, כאשר הרוכב הוא המנהיג את הלהקה, והוא האחראי לטובתם של הכלבים. הקשר שנוצר בין הכלבים לרוכב, והנופים המדהימים אשר מתגלים במהלך הרכיבה, הם שעושים את ספורט המזחלות לחוויה ייחודית כל כך. לכל מי שאוהב בעלי חיים (וכלבים בפרט), לכל מי שאוהב נופי בראשית, שלג והרים - מומלץ בחום.  
חשוב לציין שאלסקה היא מדינה אמריקאית לכל דבר, ולפיכך העבודה בַמקום כרוכה באישור עבודה, דהיינו "גרין קארד" או אזרחות אמריקאית. שכר ממוצע ליום עבודה עם מזחלות הכלבים עומד על כ- $80, אך ניתן גם לעבוד בהתנדבות בתמורה לאוכל ומקום לינה. עבודה בהתנדבות אינה מצריכה אישורים מיוחדים. מרבית רוכבי המזחלות המתמודדים במרוצים במהלך החורף ישמחו לידיים עובדות, ורבים מהם ישמחו להעסיק עובד בתמורה להספקת צרכי מחייתו. לאחר שצברתם ניסיון ראשוני והכרות עם התחום, יהיה קל יותר להשיג עבודה בהמשך.
שני המרוצים החשובים של השנה נקראים Iditarod ו-Yukon Quest. שניהם נערכים בסביבות פברואר-מרץ. רשימת המתמודדים מתפרסמת מדי שנה באתרים הרשמיים של המרוצים, וכך ניתן ליצור קשר עם הרוכבים.  
רשימת ציוד הכרחי לעבודה באלסקה
ביגוד תרמי עליון ותחתון גרביים תרמיות משקפי שמש כפפות עור כובע צמר שק שינה מבודד במיוחד מגפי עבודה (להשיג באלסקה) חרמונית
ליצירת קשר עם עסקים המפעילים מזחלות שלג:
  Chugach Express: www.alaskavisitorscenter.com,   Temsc temscoair.com/tours/dogs.htm   Godwin Glacier Dog Sled Tours  www.alaska.org/seward/godwin-glacier-dogsled-tours.jsp   Iditarod - www.iditarod.com, Yukon Quest - www.yukonquest.org
תמונה: אימיג´בנק